Нервная система способна к самовосстановлению, но её возможности в этом ограничены. Чжиган Хе (Zhigang He) и его коллеги из детской больницы Бостона (Children's Hospital Boston) и медицинской школы Гарварда (Harvard Medical School) нашли ген, деактивация или "удаление" которого провоцирует регенерацию повреждённых аксонов.

Учёные в первую очередь думали о травмах спинного мозга, которые оставляют пациентов парализованными на всю жизнь. Дело в том, что нейроны во взрослом животном (как и в человеке) утрачивают "гибкость", которую они имели, когда организм только развивался. Кроме того, соединения в районе травмы препятствуют росту аксонов.

Немало исследователей пытались вернуть нейронам молодость и стимулировать рост новых аксонов взамен повреждённых, но успехи были скромны.

Теперь Чжиган Хе и его товарищи нашли ген, удаление которого у взрослых мышей привело к ощутимой регенерации нервной ткани в намеренно повреждённом месте (о чём экспериментаторы и поведали в статье в Science).

Этот ген кодировал синтез молекулы PTEN. Она блокирует сигнальный каскад, задействованный при синтезе белков и росте клеток, поясняют биологи.

В опыте учёные повреждали зрительный нерв мышей, который сам не восстанавливается. Что ещё примечательнее, 80% нейронов с разорванными аксонами обычно умирает.

Однако у животных, лишённых PTEN, 50% нейронов с повреждёнными аксонами — выжили, при этом около 10% аксонов в травмированном нерве продемонстрировали рост на 4 миллиметра за 28 дней.

Авторы работы говорят, что эти миллиметры — очень крупный шаг вперёд в области стимулирования регенерации нервных тканей. Правда, ещё остаётся много вопросов. В частности неизвестно, будут ли вновь выпущенные аксоны формировать работоспособные связи между собой, и будет ли аналогичная методика работать при восстановлении повреждённого спинного мозга. Опыты, призванные ответить на эти вопросы, уже ведутся.